Rocket Lab, geçen yıl atmosferinde organik moleküller aramak amacıyla Venüs’e küçük bir uzay sondası göndermek için iddialı bir göreve başlayacağını duyurdu. Fırlatmanın Mayıs 2023’te gerçekleşmesi beklenirken, şimdi de görevin yakında gerçekleşmeyeceği duyuruldu. Şirket henüz yeni bir tarih açıklamadı ancak 2022 Temmuz’unda yayınlanan bir araştırma makalesinde fırlatma için yedek tarihin Ocak 2025 olduğunu belirtiliyor.
Görevle ilgili haberler radarın altında kalsa da gelen haberler oldukça iddialı. Rocket Lab Elektron iticisini ve Photon uzay aracını kullanarak Venüs’ün 30-37 mil yukarısındaki, Dünya benzeri sıcaklıkların olduğu bulut katmanına küçük bir sonda göndermeyi planlıyor. (Gezegenin sera etkisi sayesinde yüzeydeki sıcaklık 482.22 °C dereceden ve basınç yetmiş beş Dünya atmosferinden fazladır).
40cm çapındaki küçük sonda oraya vardığında, organik molekülleri veya atmosferin yaşamı destekleyebileceğine dair diğer ipuçlarını arayacak. Venüs, 2020’de araştırmacıların tipik olarak canlı organizmalar tarafından üretilen bir kimyasal olan fosfinin belirtilerini tespit ettiklerini iddia etmelerinin ardından haberlere konu oldu. Tartışmalı olsa da, bulgular yaşam için olası bir kaynak olarak Venüs atmosferine yeni bir ilgi uyandırdı ve Rocket Lab’ın misyonu tam da buna odaklanıyor.
Bu görev aynı zamanda şirketin Dünya yörüngesinin ötesine geçerek Ay ve Mars’a gitmek üzere tasarlanan Photon uzay aracını göstermesinin de bir yolu. Rocket Lab, Lunar Gateway uzay istasyonunun yörünge istikrarını doğrulamak için geliştirilen NASA’nın CAPSTONE görevinde Photon’u başarıyla fırlattı. Uydu yörüngede yaklaşık altı ay geçirdi ve Ay’ın Kuzey Kutbu’nun 1.609344 km yakınında, neredeyse doğrusal bir halo yörüngesinde uçtu.